宜都历史悠久，红花套城背溪新石器时代遗址的发现，确证在7000多年前时人类就已经在这片土地上繁衍生息。

　　春秋战国时期，县境属楚地。

　　秦代，县域属南郡。

　　西汉，高祖十一年（公元前196年），宜都已设有县制，名夷道县，治所在今陆城，隶属南郡。西汉末年曾更名为江南县，不久复名夷道县。

　　东汉，建安十三年（208年）属临江郡。建安十五年（210年），刘备改临江郡为宜都郡，治今陆城，辖夷道、西陵、佷山3县，“宜都”始得名。建安二十四年（公元219年）吴大将陆逊占领宜都郡，获取夷道、枝江、夷陵、秭归等县。时县域属吴。

　　三国时期，宜都郡属吴荆州，辖秭归、西陵、夷道、佷山4县。

　　晋代，宜都郡属荆州，辖夷道、佷山、夷陵3县。东晋太和年间，夷道改名为西道县，后仍复名夷道。

　　南朝宋武帝永初元年（公元420年）析夷道县置宜昌县，宜都郡遂辖夷道、佷山、夷陵、宜昌4县。西魏时，宜都郡属柘州，辖巴山、夷道、归化、夷陵4县。南朝陈时，后梁与陈划长江为界，将县域分为江北夷道、江南夷道二县。江北夷道县属后梁，江南夷道县属陈。陈天嘉元年（560年）江南夷道县改为宜都县。

　　隋朝，开皇七年（587年）废宜都郡，宜都县改为宜昌县，先属松州，后属南郡。江北夷道仍名夷道县，属峡州；大业三年（607年）改峡州为夷陵郡，夷道县改属夷陵郡。

　　唐代初年，县域仍置宜昌、夷道2县。武德二年（619年）改宜昌县为宜都县，属江州。贞观八年（634年）夷道县并入宜都县，属荆州都督府峡州郡。

　　宋代，宜都县属荆湖北路峡州夷陵郡。

　　元代，宜都县属荆湖北道宣慰司山南江北道峡州路，隶属河南行省。

　　明代，宜都县属湖广布政使司荆州府夷陵州。

　　清代，顺治四年（1647年），宜都隶属荆州府夷陵州。雍正十三年（1735年）改属荆州府。同治四年（1865年），县境内设14铺、36保、99甲、13市镇。

　　民国初年，宜都县属湖北省荆南道。民国十年（1921年）属荆宜道。民国十九年（1930年）设4区，有集镇13个。民国二十一年（1930年）属湖北省第九行政督察区。民国二十五年（1936年）属湖北省第六行政督察区。民国三十八年（1949年）六月，全县划分为3个区、1个督导区，17个乡镇。

　　1949年7月，宜都县解放，县人民政府成立。

　　1955年2月22日，国务院批准撤销枝江县，将其所辖区域划归宜都县管辖；11月，经宜都、长阳协商，报宜昌行署批准，以清江为界，将宜都县红花套区的柳津乡和石门乡的向溪乡、黄吉乡及蔡河乡一部分地区划归长阳县，将长阳的斗笠山划归宜都县。

　　1958年3月，宜都县古老背区团结乡联合高级农业生产合作社划归宜昌县管辖。

　　1962年10月22日，恢复枝江县制，白洋、安福寺、百里洲、新场、仙女、问安6个区和江口镇划归枝江县管辖。

　　1982年12月7日，省人民政府批准将宜都县古老背人民公社及所辖云池、下马槽、方家岗、红溪港、古老背、毛家岗、鸡山、七里冲、黄龙寺、长寿山、福善场、杨家湾、石板冲、桃子冲、金岭、桐岭、蔡家畈17个大队划归枝江县管辖。

　　1987年11月30日，国务院批准撤销宜都县，设立枝城市（县级）。

　　1998年1月19日，省人民政府批准撤销曾家岗乡，设立高坝洲镇；6月11日，国务院批准同意枝城市更名为宜都市；12月，省人民政府批准撤销洋溪、枝城2个街道办事处，设立洋溪镇、枝城镇。

　　2000年6月29日，省人民政府批准撤销潘家湾乡，设立潘家湾土家族乡。

　　2001年3月2日，省人民政府批准撤销毛湖埫乡，其行政区域划归王家畈乡管辖；撤销黎家坪乡、洋溪镇，其行政区域划归枝城镇管辖；同意将五峰山村由松木坪镇划归枝城镇管辖。

　　2009年4月14日，省人民政府批准撤销姚家店乡、五眼泉乡，设立姚家店镇、五眼泉镇。

　　2013年8月16日，省人民政府批准撤销王家畈乡，设立王家畈镇。

　　1949年至1957年，宜都县隶属宜昌专区；1958年至1961年隶属宜都工业区；1962年至1969年隶属宜昌专区；1970年至1992年隶属宜昌地区。1992年至今属宜昌市管辖。